「困るなあ。壮馬サンに解らないってのに、俺に解るわけないじゃないすか」
 案の定、同じ答えを返された。
「でもプレゼントかぁ。俺も何かあげようかな。そんでもって、あわよくばアレコレと……」
「ははは。迂闊に手ぇ出したら、顔面砕けるぜ。アイツ容赦ねぇとこあるから」
 にやける龍也に忠告する。
「そーいや壮馬よぉ。あの娘、最初はお前を殺しそうな勢いでつっかかって来たんだよな」
「原因は知ってんだろが、十字。誤解だよ誤解。……解けてからも、急所狙い日常茶飯事が暫く、ってのは勘弁してもらいたかったが」
 全員に怖気が襲い、三人揃って股間を押さえる。
「怖っ……にしても、今じゃ聖奈ちゃん本当に懐いてますよね」
「時期移行型、もしくは元祖だな」
「何のこっちゃ。まあ、人徳だわな。重要なのは、過去ではなく現在。そして未来だと思うワケよ」
「そうそう、そーゆーモンすよね。昔なんかどーでもいーんですって。あーもう、俺もあんな娘に好かれてえ!」
「羨ましいだろう」
「そりゃもう! 換われるもんなら是非!」
 拳を握り力説。目をキラキラ輝かせている馬鹿一人。
 一通り話に花を咲かせた後、案を煮詰めていく。そして辿り着いた答えはというと。
「ぬ、ぬいぐるみ……とか?」
「いっそ花束とか」
「…………」
「…………」
「…………」
「三人寄らば……」
「文殊の知恵、とはいかないもんだな」
 暖房の効いている食堂に、木枯しが吹く。
「何か適当に定番から見繕うわ」
「そーしとけ」
「やっぱハズレが無いってのは、デカイすよ」
 敵は強大だ。大の男が雁首揃えて情けない。
 壮馬は席を立ち、暫くしてからカップを二つ手にして戻ってきた。
「ほれ、礼だ」
「あ、すまねえっす」
「なあ……龍也が紅茶で、オレはまたも青汁って、イジメ? イジメだな? 疑う余地も無くイジメだね?」

「気にすンなって。ほれほれ、グッといけ。グッと」
「グッとね……――ッしゃ!」
 十字は立ち上がると、腰に手を当て、天を仰ぐように一気に飲み干す。
 その姿、風呂上りの如く。
「っかぁ〜〜……ぁ?」
 糸の切れた操り人形のように、力が抜けて椅子に崩れ落ちる。
「うっわあ!? じ、十字サン!?」
「おー、こりゃまた見事に落ちたなあ」
「い、今、凄え音しましたよ? ゴンって、テーブル破壊する勢いで!」
「さっきから眠り薬仕込んでたんだが、漸くか。味を誤魔化す必要無いから楽だったぜ」
 怖いことを言う人だ。
「どんくらい入れたんすか?」
「普通の十倍くらいかな」
「殺す気ですか!」
「何、馬鹿なことを。俺はこの程度じゃ死なんぞ?」
「アンタと一緒にせんでください!」
 まあ実際、平気なのだが。
 十字は十字で、壮馬ほどでなくとも常人離れしている。寝不足+十倍で漸くといったあたりからも、それは窺えるだろう。
 壮馬も、そのあたりは計算ずくで行動している。おちゃらけていても、しっかり考えているタイプなのだ。
「ま、これで寝不足ともオサラバってワケでな」
 根を詰めすぎるくらいなら、あえて眠ったほうが効率がいいものだ。
 目覚めた後の彼は、時間が人を左右するのではなく、人が時間を左右するものだと、身を持って証明してくれるだろう。
「じゃなくて、良い子が真似したらどーするんすか」
「此処の何処に良い子が居るってんだ?」
 そうだ。こういう人なんだ……。
「よっし、部屋に運ぶぞ」
「へーい」
 手伝いながら、龍也は説得を諦める。どうせ十字の部下達にも、連絡済みに違いない。
 良い意味でも悪い意味でも、余人の計り知れないところで物事を突き進む人。それでありながら、自分の言動がどのような影響を与えるか知っている人。
 天然かつ狡猾。超人の領域に足を突っ込んだ、底の知れないマイペース。それがこの男。
「コイツの仕事も、ちっとばかし片付けといてやるか」
「そっすね」
 ぐったりとしながら鼻提灯膨らます図体のでかい男を、野郎二人が引き摺っていった。


 時期にあわせ、煌びやかに飾りつけされた洒落たレストランで、一組の男女が食事をしている。
「理由は話した通りだ。お前に助力を請いたい」
「阿呆」
 言いのけられた。
「しかしな、沙夜。女の中じゃ、お前を一番信頼してるからなんだぞ」
「ありがとう。けど、食事に誘っておいて、他の女のこと頼むのって、デリカシーがどうとかの問題じゃないでしょ」
「埋め合わせは、ちゃんと考えてあるさ」
「はいはい。とびっきりのを待っててあげる。……ったく、期待して損した」
 沙夜は、これみよがしに溜め息を吐く。
 壮馬同様、当初の彼女の予定も立ち消えた。タイミングよくお誘いが来たのかと思えば、肩透かしもいいところだった。
 長い髪を一つに纏め、きっちりとスーツを着込んだ知的な美女。壮馬よりかなり年下だが、余程大人の雰囲気を漂わせている。
 そして壮馬が、そんな仮面など無視して、どんどん内面に踏み入ってくる。
 解っている。この男は、自分が我が侭を受け入れることを知ってて頼み事をしている。悪意が無いのが性質が悪い。
「すまねえな。やっぱお前良い女だよ」
「何であんたみたいのと関係しちゃったかな……」
 屈託の無い笑顔を正視できず、顔を背ける。
 付き合い始めて五年。今では、あえて距離を置き、付かず離れず大人の関係。こんな厄介ごとを持ち込まれるのも、それに文句たれるのも毎度のことだ。
(気付いてるだろうなあ、コイツ)
 他人をいぢめるのが、楽しくてしょうがないのだろう。
 腹が立つのは、それを受け入れてしまう自分。
「何時までもガキなんだから」
「ん?」
「別に。いいよ、どうせ暇だったし」
「サンキュ」
 そして何より腹が立つのは、ここでさらにお節介をしてしまう自分。
「それと、プレゼントだったらアクセサリーがいいと思う」
「へえ。何でだ?」
「あの娘も女だってコト。服装は実用重視だし、オシャレに興味は無いにしても、細かいところは無意識に気を使ってるの、この節穴共」
 そういえば、シルバーのアクセなどは、よく身に付けているようだ。あまり目立たず、マッチしすぎているので、そちらに気が回らなかった。
 だがこの様子では、そのアクセサリーすらも地味と言わざるを得ないだろう。あまり印象に残っていないのだから。
「成る程。知恵まで貸してくれるとは、サービス良いな」
「乗りかかった船だもの」
「そんじゃ、当日は頼むぜ」
「了解」


 そして当日。聖奈の部屋に、沙夜が訪れていた。
 約束まで、あと数時間。その準備のために、沙夜は駆り出されていた。
 自前の服を次々取り出し、着せ替え人形のように一人だけのファッションショーをする。
「別に普段着で良いのに」
「駄ー目。折角のデートなんだから、おめかししないと。……と言っても、アイツは普段着だろうけど」
「ねえ。沙夜は、壮馬の恋人――」
「ってワケでもないけど、昔はね。パートナーというか、腐れ縁というか、ちょっと複雑かな」
 しかし、好意を持っていることは間違いない。そして心理的には、最も近い位置にいる。なのに、嫌な顔もせずデートの準備を引き受けるのは何故だろうか。
「アイツのやる事為すこと、一々気にしてられないでしょ。それに女の子は、応援してあげないとね。……好きなんでしょ?」
「ん、まあ」
「もう仕方ないことだけど、よりによってあんなのにねえ……苦労するよ」
 経験者は語る。
 大事にしてくれるし、実は細かいところで色々気を使ってくれている。けれど、掴めない。飄々として、どうにも一方通行だ。加えて、結構女好きだし。本当の意味で浮気性というわけではないのが救いか。
 哀しいが、生粋の自由人なのだ。
「はい、これで終わり。それじゃ、次はお化粧しようね」
「だから別に。服も替えたし、スッピンでも……」
「アイツ、軽い化粧の女の子が好きなんだけど」
「教えてください」
 沙夜に玩具にされながら、最低限の嗜みを教え込まれる。
 そして、運命の時は来る。


「はい、完成ー」
「ほっほーう。お見事、沙夜。化けるモンだなあ」
「見違えたか?」
「おおよ。上出来上出来」
 聖奈の問いに、壮馬は笑って答える。心なしか、聖奈も頬を染める。
 黒い薄手のセーターにミニスカート、白のロングコート。長いマフラー。シンプルかつ可愛く纏まっている。普段の洗いざらしとは大違いだ。
 目付きの鋭い印象もメイクで緩和され、一見した取っ付き難さもなくなっている。薄く引いたルージュが、なかなか艶やかで色っぽい。
 素材が良いため、最小の手入れと、最大のバランス感覚によって、絶妙の味に仕上がっている。
 対して、沙夜の予想通り、普段着全開のデリカシー皆無な男。
「さ、聖奈ちゃん、行ってらっしゃい」
「いや、ちょっ」
 沙夜に背中を押されるが、
「何言ってんだ。沙夜、お前も来いよ」
「壮馬……言ってなかったのか?」
「はぁ!?」
 引っ張られて向かった先は……。


「――って、何でみんなで街に繰り出してんの!?」
「聖奈は、お祭り騒ぎなの初めてだろ? だから、予定の無い連中掻き集めた。んで、お前への埋め合わせもな」
「うわぁ……」
 それはつまり、恋人いないのを公言してるに等しいわけで……。
 何も気にしていない者、狩人の目の者、いっそ開き直っている者。男女混合十数人のメンバーが、それぞれの在り様で参加している。
「畜生、チクショウ、ちくしょう、ここまで来て! ここまで来て……っ!!」
「小人さんって、本当にいたんだな……」
 つい昨日受けたショックを残し涙する龍也や、仕事に区切りが付き、目がうつろな十字まで混ざっていたりする。
 イルミネーションされた街をゾロゾロと練り歩き、ショッピングをしたり、食事をしたり、ごく普通の遊びをして過ごす。
 大騒ぎしての鬱憤晴らしは、街の雰囲気もあって盛り上がる。
 たった数時間の、日常的な非日常。
 夜も更けて、煌びやかな夜を眺めて歩く。
「どうだ聖奈、楽しんでるか?」
「ああ。おかげさまで」
「二人とも、どういうコトよ」
 沙夜が不審な顔で語りかけてくる。
「いやな、さっき説明した通りなんだが。本人の希望でよ」
「二人きりっていうのも、少し捨て難かったケド」
「はっはっは、大人になったらな」
「一応、二十歳なんだが」
「まだまだ。それでも俺より一回りは年下なんだし、もちっと我慢しな。心身ともに大人になったら、ちゃんと相手してやるよ」
 言葉通り、頭をぽんぽんと叩いて子供扱いする。
「むぅ……」
 悔しいが、自覚しているだけに言い返せない。言ってる本人の中身は子供っぽいのに、妙な説得力がある。
 今は、妹のようなポジションに甘んじるしかない。
「しかし逆に言えば――」
「いいぜ。早く大人になれば、明日にでも可愛がってやるさ。……おおい、そこの二人、何時までテンション下げてんだー?」
 大声を上げて、十字と龍也へ駆け寄ってしまう。一番楽しんでいるのは、間違いなく彼だ。
 そんな壮馬を眺めて、聖奈と沙夜は苦笑する。
「やれやれ」
「まったく……成る程、大変だ」
「いい? 適当なところで手綱を握る術を覚えないと、もっと大変になるからね」
「ご指導ご鞭撻の程、宜しくお願いします」

「女なんて……女なんて……」
「まぁま、新しい女見つけりゃいいじゃねえか。折角の日に、しょげてんじゃないよ」
「昔話ってのはさ、正直者のお爺さんには、必ず良いことが起こるもんなんだよな」
「お前は、いい加減目ェ覚ませ……っと、ほれほれ。絶妙のタイミングで、前方三十メートルに女子三人組発見!」
 しかも上玉だ。
 その瞬間、二人の瞳に光が戻る。
「中央、身長百六十三センチ。スリーサイズ、上から八五・六〇・八八!」
 壮馬が、
「向かって右、身長百五十七センチ、七九・五五・七八!」
 龍也が、
「左、百六十一、八三・五九・八五!」
 十字が、
「よし! 二人とも、行くぞぉ!」
「おおッ!!」
「我らのトライアングルアタックを見せてやる!」
 漢の誇りにかけて、一つの戦いに挑んだ。

「そこを行くお嬢さん方」
「俺たちと」
「めくるめく聖なる夜を過ごしませんか?」
 正面、右向き、左向き。それぞれ得意な方向から、得意の決めポーズで、とびっきりの笑顔を見せる。白い歯を、輝かせることも忘れずに。
 後光が差すほどの魅力に、三人の女性は、思わず見惚れ忘我する。あまりの威力に、女神様も吃驚だ。
 たとえ神であろうとも、全ての女性を魅了する。これぞ必殺、トライ・アングル・アタック!
「はいはいはいはい。ブリザードを吹かすんじゃないの」
「私が認めただけあって、なかなか良い度胸をしているな」
「あででででで! 耳、耳を引っ張るな!」
 連行される男を、五人は呆然と見送る。
「あ、あははは。数が減っちゃいましたね」
「それじゃ、失礼しまーす」
「お兄さんたち、黙っていればハンサムですよ」
 十字と龍也は、手を振って見送る。
 女の子たちが見えなくなったところで、拳を握り、決意を新たにする。
「夜は長い。まだこれからだ!」
「そうだとも。負けるな、龍也! オレたちの戦いは、まだ始まったばかりだ!」
 諦めない勇気が、新たな彼女を手にすると信じて。
 応援ありがとうございました。彼らの次の戦いにご期待下さい。


「解った、わぁかった、解ったから離せ、な!?」
「まったくもう」
「少しは反省しろ」
「ぁ痛って!」
 乱暴に腕を振って――洗濯バサミが離れるように――耳が解放される。
「埋め合わせするなら、ちゃんと責任取る!」
「壮馬に放っておかれると、この日を楽しめなくなる」
「スマンスマン」
 涙目になりながらも、それを楽しむように笑う。だから憎めない。
 聖奈は左腕を、沙夜は右腕を取って、背の高い男をそれぞれ下から覗き込む。
「それじゃ、今夜はみんな解散してからも、朝まで付き合ってよ」
「何件ハシゴしようか?」
「お、いいねぇ。潰せるもんなら潰してみな」
 二人を持ち運ぶように、振り回すように、壮馬が走る。両脇の二人は、はしゃいで足を浮かす。
 そうして、再び皆と合流する。

 楽しい夜は、まだまだ続く。
 聖奈の胸元には、紅い宝石のペンダントが輝いていた。




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